Los «rayos incógnita» y la primera radiografía humana

En la Historia de la Medicina en ocasiones se realizan descubrimientos que representan un antes y un después, muestra de ello son los rayos X, llamados así porque no se sabía qué eran.

Su hallazgo y aplicaciones en la medicina se divulgaron rápidamente por todo el mundo y aunque con el tiempo su investigación permitió conocer la naturaleza del fenómeno, se decidió conservar ese nombre tan enigmático en la mayoría de los países. Solo en Europa Central y del Este se les nombraba como rayos Röntgen, en honor a su descubridor.

Los rayos X son una radiación electromagnética que al interactuar con la materia produce la ionización de sus átomos originando partículas con carga o iones. Todo comenzó en el siglo XIX con las investigaciones del científico británico William Crookes sobre los efectos de ciertos gases cuando se encontraban en un tubo vacío tras aplicarles descargas de energía mediante electrodos (tubo de Crookes) que estando cerca de placas fotográficas generó en las mismas imágenes borrosas. Esto no pasó inadvertido en 1887 para otros investigadores como Nikola Tesla, quien advertió a la comunidad científica del peligro que suponía la exposición a estas radiaciones para los organismos biológicos.

En noviembre de 1895 experimentando con los tubos de Hittorff-Crookes, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen determinó que estos rayos creaban una radiación muy penetrante, aunque invisible, capaz de atravesar incluso metales poco densos. Para ello experimentó con una caja de madera y con distintos objetos como una brújula y el cañón de una escopeta, y para comprobar la distancia y el alcance de los rayos pasó a otro cuarto de la estancia, cerrando la puerta, así pudo comprobar que también podía obtener imágenes.

Un mes después, el 22 de diciembre, tomó la decisión de exponer a un ser vivo a la radiación, concretamente a su mujer Berta, a quien le pidió que colocase la mano izquierda sobre la placa durante quince minutos. Así se obtuvo la histórica imagen que aquí os presento, la primera radiografía del cuerpo humano.

La presentación a la comunidad científica de su invento y su aplicación médica la narra magistralmente Lynn Poole en su libro «Las fronteras de la ciencia»:

La narración comienza en Berlín el año 1895. En el estrado de un aula de la Universidad, cierto ayudante de laboratorio estaba ocupado instalando, sobre una enorme mesa de roble, unos aparatos a los que enchufaba las clavijas de unos conductores eléctricos, según era necesario para la demostración de aquella mañana.

El aula, en forma de anfiteatro, se elevaba por la parte de atrás y los asientos estaban dispuestos sobre unas gradas semicirculares que descendían hasta el estrado. 

Mientras el ayudante realizaba estas operaciones, se llenó rápidamente el aula con los estudiantes, profesores e invitados llegados de varios países. Muchos, después de buscar en vano un asiento, decidieron sentarse, muy apretados, en las mismas gradas ; los que llegaron más tarde se quedaron de pie junto a las paredes laterales. Oíase una mezcolanza de idiomas hablados por los asistentes, quienes con manifiesta nerviosidad comentaban la demostración científica que habían venido a presenciar. 

Cuando el citado joven se acercó a la mesa del laboratorio y requirió, mediante una señal, la atención de los circunstantes, se hizo inmediatamente el silencio en el aula. Salió un hombre de baja estatura de una puerta lateral, dando grandes zancadas, y los asistentes, todos a una, se pusieron en pie en señal de respeto hacia el gran científico alemán. 

En cuanto éste llegó al centro de la mesa, su joven asistente dijo : Señoras y caballeros, el Profesor solicita respetuosamente su atención.

Los asistentes se sentaron. Reinaba un silencio impresionante en la espaciosa sala. El profesor aclaró su garganta, lanzó una mirada alrededor del aula con ojos centelleantes, y comenzó su conferencia.

Empleando términos muy escogidos, habló exactamente quince minutos. De cuando en cuando se volvía a la pizarra para escribir en ella ecuaciones matemáticas. En su breve disertación informó a sus oyentes de los principios y las evidentes deducciones científicas que le llevaron al descubrimiento que iba a anunciar y demostrar aquella mañana. 

Al terminar sus observaciones, el profesor pidió a tres especialistas que se acercaran. Las luces del hemiciclo fueron amortiguadas. Todos los presentes se adelantaron un poco y se esforzaron por ver lo que ocurría en el espacio semiobscuro destinado a la demostración. 

De repente se encendieron las luces y el profesor abandonó el aula con la misma decisión con que había entrado en ella. El auditorio sentóse entonces y esperó en silencio con tanta tensión, que pareció transcurrir un largo rato. Al fin volvió el profesor. Se detuvo detrás de la mesa y levantó en alto, para que todos pudieran verlo bien… un negativo: ¡la primera fotografía impresionada por los rayos X! 

Todos los asistentes permanecieron unos instantes con los ojos fijos en la placa, donde se distinguían los huesos de la mano. Inmediatamente después se desató una tormenta humana. El público, voceando de entusiasmo y aplaudiendo a grandes oleadas, se abalanzó hacia el estrado para felicitar al profesor e inspeccionar su aparato de rayos X. 

Al día siguiente de aquella pública demostración de los rayos X, el negativo en cuestión estuvo expuesto en el escaparate de una librería de la Wilhelmstrasse, la calle más distinguida de Berlín.

Cierto hombre de ciencia comentó al contemplar la fotografía obtenida con rayos X : 

– Hoy hemos llegado a la cumbre de los descubrimientos científicos.

Quedan ya pocas cosas por descubrir.

Un caballero que estaba junto a él, confirmó :

– Sí, es verdad. Y esto no puede menos de entristecerme un poco ; a las generaciones futuras ya no les queda nada nuevo que descubrir.

Röntgen recibió multitud de reconocimientos y fue galardonado con el premio Nobel de Física en el año 1901, pero por suerte para todos ese caballero se equivocaba ya que «todo está por descubrir».

El descubrimiento se propagó como la pólvora y tuvo tal magnitud que al principio se realizaron multitud de radiografías sin protección, ignorando lo que ya anunciaba Tesla unos años antes. Por desgracia, decenas de médicos murieron de leucemia provocada por las dosis de radiación siendo descrito en 1902 el primer caso de cáncer inducido por los rayos X.

En 1914 estalló la Primera Guerra Mundial y Madame Curie propuso la creación de unidades de radiografía móvil para tratar a los soldados heridos. A esos coches se les conocieron con el nombre de Petit Curie y muchos estaban dotados de aparatos portátiles de rayos X, un ingenio del español, Mónico Sánchez Moreno, de los que el gobierno francés adquirió sesenta unidades, dotando de veinte en sus ambulancias.

Por entonces ya se comenzaban a proteger de las radiaciones el personal que realizaba las radiografías a los pacientes y no deja de llamar la atención las protecciones de plomo que llevaban. Por suerte, los tiempos cambian.

Para saber más:

Comunicado a la Sociedad de Física y Medicina de Würzburg (1895)

Efecto de las Radiaciones sobre los seres humanos

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Información basada en uv.es