El 7 de Junio de 1958, la prestigiosa revista The Lancet publicó un artículo titulado «Investigación de masas abdominales por ultrasonido», donde el profesor Ian Donald describía un hallazgo que representaría un antes y un después en el diagnóstico de muchas enfermedades y concretamente en el campo de la obstetricia. En dicho estudio, describió cómo era posible detectar una tumoración ovárica mediante esta nueva técnica. Un año después, logró obtener ecos claros de la cabeza de un feto al aplicar la ecografía a una mujer embarazada, algo que revolucionaría el diagnóstico prenatal.
En la actualidad, disponemos de aparatos y profesionales cada vez mejor formados, capaces de diagnosticar retrasos de crecimiento y malposiciones del feto, problemas placentarios y del líquido amniótico, anomalías congénitas… convirtiendo el diagnóstico prenatal en una de las ramas de la medicina que más ha avanzado en los últimos años. Un ejemplo de ello lo tenemos cuando en la ecografía morfológica que se realiza a las 20 semanas de gestación, entre los órganos que se valoran en el feto, uno es el corazón, que mide tan solo un centímetro de longitud (doce veces más pequeño que el de un adulto) pero incluso con ese tamaño se valoran las mismas estructuras y se estudian los flujos de la misma manera que con una ecocardiografía en vida adulta, con el inconveniente añadido de que se hace en un feto que se mueve durante la exploración y a través de la madre.
Esto se logra gracias a la alta precisión en la obtención de imágenes, lograda con el desarrollo de ecógrafos cada vez más avanzados y resolutivos. Además, se destaca el trabajo de destacados ecografistas como Kurjak, Nicolaides, Campbell, Snijders y varios otros, cuyas contribuciones han impulsado el avance de esta técnica de diagnóstico. Sin embargo, es importante poner especial atención en el trabajo pionero realizado por Ian Donald.
Nació en Cornwall (1910) en el seno de una familia de médicos escoceses. Su formación escolar comenzó en Escocia y finalizó en Sudáfrica, volviendo a Inglaterra con veintiún años, graduándose en el Hospital St. Thomas de la Escuela de Medicina en 1937. Dos años después se unió a la RAF (Real Fuerza Aérea) donde incluso le llegaron a condecorar. Será en estos dos años de servicio donde comenzaría a mostrar interés en el sonar y el radar, unas técnicas utilizadas por primera vez en 1910 para localizar submarinos enemigos. Finalizada la guerra regresó a Londres donde se dedicó, ahora sí, a la Ginecología y Obstetricia, con el acierto de aplicar esa tecnología en medicina. En 1955 contactó con Tom Brown de la Compañía de Instrumentos Científicos Kelvin & Hughes y, tras varios fracasos iniciales, consiguió finalmente diagnosticar esa tumoración ovárica que comentaba al principio.
Los ultrasonidos se basan en la propiedad que tienen ciertos cristales como el cuarzo, la turmalina y el topacio, que al someterse a una cierta tensión eléctrica inducen una tensión mecánica (vibración). Este haz ultrasónico puede ser de emisión continua (Doppler) o discontinuo (modalidades A, B, M y Doppler pulsado). Los ecógrafos disponen de un transductor que emite ondas de ultrasonidos de alta frecuencia hacia el área del cuerpo que queremos estudiar, recibiendo su eco una computadora que la convierte en imagen.
Pero las observaciones iniciales de los ultrasonidos las encontramos cuando el italiano Spallanzani, en 1794, observó que durante el vuelo de los murciélagos no chocaban con nada a pesar de ser ciegos. Es entonces cuando teoriza que emitían unos sonidos imperceptibles para el hombre que llamaría ultrasonidos, que captan con sus orejas tras rebotar en los objetos. Años después de esta primera observación, concretamente en 1842, aparece el primer artículo de Christian Doppler sobre el efecto de su mismo nombre. En 1912, Richardson sugiere la utilización de ecos ultrasónicos para detectar objetos sumergidos, creándose el primer generador de ultrasonidos cinco años después por Paul Langevin y Chilowsky.
Desde entonces las aplicaciones de esta nueva tecnología ha sido imparable, especialmente en medicina:
- En 1942, el psiquiatra Karl Dussik hizo el primer intento de detectar tumores cerebrales con el paso del haz sónico a través del cráneo.
- En 1952, Wild y Reid publican imágenes de un riñón normal.
- En 1957, Donald inicia su aplicación en obstetricia.
- En 1960, se dispone del primer aparato de ecografías para el embarazo.
- En 1963, urólogos japoneses estudian la próstata con ultrasonidos.
- En 1964, aparece el Doppler para estudiar los vasos.
- En 1966, Hollander y Hoffmann registran movimientos embrionarios y el latido cardíaco del feto.
- En 1977, se crea la sonda vaginal que permite mejorar el estudio del embrión en el primer trimestre.
- En 1982, la casa Aloka desarrolla el Doppler en color para una imagen bidimensional y un año después lanza al mercado el primer equipo con esa tecnología.
- En 1983, Lutz combina la ecografía con el uso del gastroscopio para detectar el cáncer de estomago y para examinar el hígado y el páncreas.
- En 1992, la casa Kretz realiza la primera ecografía 3D en Austria.
Hoy en día, la ecografía es una técnica ampliamente utilizada por múltiples especialidades médicas, en urgencias, en cuidados intensivos o en la consulta diaria. Actualmente disponemos de la Eco 3D y la 4D (no, no es una cuarta dimensión sino que es la tridimensional en movimiento a tiempo casi real), pero se ha de tener presente algo muy importante (al menos en obstetricia), NO sustituyen a la ecografía 2D convencional.
Recientemente disponemos de otras novedosas tecnologías, como la ecografía 4D HD Live y la conocida como 5D, pero.. ¿qué nos deparará el futuro? ¿Hemos alcanzado el cenit en resolución de imágenes? ¿Quizás serán posibles otros usos inéditos hasta ahora, como el poder administrar quimioterápicos de manera que se liberen únicamente en el órgano que se está insonando y así disminuir los efectos secundarios que se sufren por su administración en otras vías? Pienso que la respuesta a esta última pregunta es un sí, eso y mucho más. Y si preguntáis por mi opinión, todavía estamos muy lejos de poder hacernos una idea de lo mucho que seguirá evolucionando este procedimiento diagnóstico tan genial.
Para saber más
Ecografías 4D HD Live-Centro ginecológico Ishtar (Barcelona)
Información basada en Historia del ultrasonido en Ginecología y Obstetricia
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