La ciencia avanza, eso es innegable, no obstante, muchos países en vías de desarrollo no disponen de los medios suficientes para beneficiarse de ella y sufren una situación de dependencia científica de los países más desarrollados en áreas clave de Ciencias de la Salud. Las enfermedades infecciosas son causa importante de las elevadas tasas de mortalidad infantil en los países que no disponen ni de los más elementales medios de diagnóstico ni tratamiento. Para paliar un poco esta deficiencia tenemos al genio de la ciencia, Manu Prakash.

Se crió en el norte de la India y trabajó en Uganda, Ghana y otros países en desarrollo, así que conoce de primera mano las carencias que sufren. Desde su laboratorio en el Departamento de Bioingeniería de la Universidad de Stanford, Estados Unidos, desarrolla herramientas científicas con poco dinero.

Hasta el momento ha desarrollado tres instrumentos que en algunos casos ya se están utilizando.

Foldscope

Estamos en el año 1800, y por entonces es cuando se empieza a hablar de un pequeño invento llamado microscopio. Este invento permite observar diminutas formas de vida que son invisibles al ojo humano. Pronto llega el descubrimiento médico: esas pequeñas formas de vida son de hecho la causa de muchas enfermedades terribles que afectan al ser humano. Imaginen el impacto cuando la sociedad comprendió que una madre inglesa tomando una taza de té estaba bebiendo una sopa llena de monstruos

Manu Prakash

Con estas palabras presentaba el foldscope delante de la comunidad científica, un microscopio desechable de investigación hecho con una hoja de papel y una lente. Con un coste de 43 céntimos de euros puede ampliar objetos hasta más de 2000 veces su tamaño real. Lo cierto es que funciona realmente bien y a día de hoy puede encontrarse en Amazon o si uno es un poco manitas puede fabricárselo él mismo, aunque el objetivo es que pueda utilizarse en aquellos países donde no pueden adquirir un microscopio e incluso repartirlos a todos los niños de cualquier país para aumentar su curiosidad científica dentro del proyecto que puso en marcha TenThousand Microscopes Project.

Oscan

Un accesorio de smartphone impreso en 3D que sirve para diagnosticar los carcinomas orales, un tipo de cáncer muy frecuente en la India. Un trabajador mínimamente entrenado escanea la cavidad bucal del paciente con un teléfono con cámara y transmite los datos a dentistas y cirujanos de cualquier parte del mundo que diagnosticarán la presencia o no del cáncer. Aquí te dejo su web

Paperfuge

Las centrifugadoras son máquinas grandes y caras que ponen en marcha un mecanismo de rotación y aceleran la sedimentación de los componentes de una muestra según su densidad. Esta herramienta de diagnóstico resulta imprescindible en cualquier laboratorio para el diagnóstico de enfermedades, y Manu Prakash junto a su equipo, se enfrentaron al reto de construir una centrifugadora barata y accesible para cualquier hospital, laboratorio o centro de salud del mundo.

Se fijaron en un juguete de 5000 años de antigüedad, en concreto, un molinillo que con hilos hacen girar un objeto situado en medio. Se pusieron a ello y construyeron una centrifugadora con tan solo discos de papel, un poco de hilo y unas diminutas pajitas para alojar una muestra de sangre, con un coste de 20 centavos. Al enrollar y desenrollar el hilo, el dispositivo gira hasta 125 000 revoluciones por minuto, la mayor velocidad de rotación jamás registrada en un objeto impulsado por energía humana. Tras minuto y medio de rotación se separa el plasma de la sangre y a los 15 minutos se consiguen aislar los parásitos de la malaria (paludismo), permitiendo el diagnóstico de esta enfermedad tan prevalente en algunos países de África.

Prakash es sin duda alguna un pionero de la ciencia con pocos recursos y hace que esta sea accesible a cualquier persona y país. Un ejemplo para todos.

Para saber más:

Prakash Lab

Centrífuga de papel manual de ultra bajo costo. Publicado en nature biomedical engineering (Enero 2017)