La cirugía con más mortalidad de la historia… ¡300%!

Es la única intervención quirúrgica descrita con una mortalidad superior al 100 %, y no, no se trata de ningún error, de hecho triplicó esa cifra. Robert Liston fue el “prestigioso” cirujano que la realizaría, pero en ella no solo murió el paciente…

El pasado

Antes, cuando uno iba al hospital no sabía si saldría vivo de él, de hecho, era más seguro operarse en casa que en el propio centro sanitario, donde las tasas de mortalidad eran hasta cinco veces más altas. Esto se debía fundamentalmente a la falta de higiene y a las infecciones postoperatorias. Los médicos operaban con sus delantales manchados de sangre y pocas veces se lavaban las manos tras atender a otros pacientes, si a eso añadimos que el instrumental quirúrgico que utilizaban tampoco era estéril y que pensaban que el pus era algo bueno que ayudaba a curar, lo difícil era no morir de una infección.

Pero si eso no te mataba, lo haría la misma cirugía. Sin anestesia, ser rápido era sinónimo de ser mejor cirujano. Los que trabajaban más lentamente tenían una mortalidad del 25 %, mientras que nuestro “prestigioso” Robert Liston tenía unos resultados asombrosos para la época, salvaba a 9 de cada 10.

Robert Liston, el más rápido

Fue el primer profesor de cirugía de la University College de Londres, cargo que ostentó desde 1835. Era un hombre corpulento, medía casi 1´90 metros de altura y operaba con un abrigo color verde botella y botas de goma. Muy respetado por todos, tenía atemorizados tanto a sus aprendices como a los pacientes. Era tal su fuerza que no necesitaba ningún torniquete para cortar una hemorragia, sino que su brazo izquierdo podía usarlo con tal fin mientras operaba con la otra mano.

«¡Tiempo, caballeros, tiempo, tiempo!» Repetía a sus estudiantes.

Entonces, ser rápido podía salvar vidas, y Liston lo era. Era tal su habilidad con el cuchillo que podía amputar una extremidad en tan solo dos minutos y medio, aunque en alguna ocasión esta velocidad hizo que acabara cortando algún que otro testículo.

En otra ocasión, le llegó un niño con un gran tumor rojo y pulsátil en el cuello. Pensó que se trataba de un simple absceso, cuando en realidad se trataba de un enorme aneurisma. A pesar de que le advirtieron sus colegas de esa posibilidad, Liston sacó el bisturí y lo punzó, muriendo desangrado. Hoy se conserva esa arteria en el museo patológico de su hospital (muestra nº 1256).

Pero el hecho al que hago referencia en el título es la desgraciada intervención que realizó en una ocasión y que quedó reflejada en los anales de la medicina como “la única intervención registrada con una mortalidad del 300 %”.

En una ocasión, mientras efectuaba una de sus miles de amputaciones el paciente murió por gangrena. En principio esto no era ninguna noticia si no fuera porque durante la misma, Liston amputó los dedos de su ayudante en la rápida intervención muriendo también poco tiempo después. En estas operaciones era habitual la presencia de público, algunos compraban entradas para asistir como cualquier otro espectáculo de la ciudad, y un espectador que la presenciaba a corta distancia vio como Liston le rajaba el abrigo. Pensando que le había alcanzado algún órgano vital, sufrió un infarto. Es decir, murió el paciente, el ayudante y un espectador.

No debemos pensar que este episodio empañó su reputación, Liston también fue pionero en su campo al ser el primero en Europa en realizar una operación con éter, así como diseñar instrumental quirúrgico muy utilizado posteriormente.

El presente, el futuro

En nuestros tiempos, la mortalidad quirúrgica ha disminuido considerablemente gracias a la anestesia, la antisepsia y los antibióticos, junto con las salas de cuidados intensivos y los avances tecnológicos. Ninguna operación está exenta de riesgos, ni la más banal, y se calcula que en los centros donde se practican muchas cirugías en el 10 % de los casos aparecen complicaciones postoperatorias graves por yatrogenia.

Puede que la principal complicación de la técnica quirúrgica sea la reintervención del paciente. En el caso de una reintervención abdominal la mortalidad puede variar desde el 13 % hasta el 100 % si se complica con una sepsis con fallo multiorgánico múltiple. Sí, son situaciones extremas y todavía la ciencia no lo puede curar todo, además, cada vez se operan cosas que hasta hace bien poco resultaban inoperables.

Gracias a las nuevas tecnologías la cirugía es cada vez menos invasiva, como la laparoscopia, en la que el cirujano no opera directamente con sus manos, y la más moderna cirugía robótica da Vinci, aplicable en la actualidad sobre todo en oncología urológica y ginecológica, así como en cirugía torácica y bariátrica (tratamiento de la obesidad), que permite una visión real tridimensional del campo operatorio con un aumento de hasta diez veces y una precisión superior, en la que el cirujano opera a distancia manipulando un robot. Esta nueva técnica quirúrgica permite disminuir el tiempo operatorio, el dolor tras la cirugía y el tiempo de hospitalización y ya hay instalados cerca de 5000 en todo el mundo.

Sí, la rapidez es importante, pero hoy mucho menos que entonces.

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Nimur