En los últimos años, el mundo ha integrado como parte de sus vidas la revolución tecnológica de Internet, una ventana al exterior desde casa. Y, entre otras muchas cosas, el ciberespacio está teniendo un papel cada vez más importante a la hora de buscar, organizar y contratar nuestros viajes de ocio. El 80 % de las personas que buscan el destino para sus próximas vacaciones lo utilizan para informarse y el 70 % de ellos compartirán después su experiencia en los medios sociales, ya sea a través de fotos o simplemente para explicarla a los demás. Cada día hay más páginas de viajes en la red que amplían la oferta de manera inimaginable hasta hace bien poco, y esto no es más que el principio. Todo cambia y parece que nuestra forma de viajar también. Pero, ¿cuándo y dónde surgió la idea de los viajes organizados? ¡Descubrámoslo, seguro que más de uno se sorprenderá.
Todo comenzó a mediados de siglo XIX, concretamente el 5 de julio de 1841, con Thomas Cook, uno de los organizadores de reuniones antialcohólicas. Parece ser que no tenían mucho éxito y cada vez acudían menos personas a ellas, así que se le ocurrió premiar la asistencia con un premio: una salida a un Congreso que trataba esta adicción en Loughboroung. Para ello, contrató un tren en el que viajarían 570 personas que, tras el pago de 1 chelín, obtendrían un billete de ida y vuelta, además de incluir una merienda y la posibilidad de jugar al cricket y bailar al son de una banda. Aunque inicialmente Cook no lo tuvo fácil para convencer al director del ferrocarril para que le alquilase el tren a un precio asequible, al final lo consiguió convirtiéndose el viaje en todo un éxito, no solo por la gran asistencia, sino porque durante ese día todos permanecieron alejados de las tabernas y del alcohol.
Viendo las posibilidades de explotar esta idea en el futuro, fundó poco tiempo después Thomas Cook & Son, la primera agencia de viajes de la historia. Inicialmente ofertó circuitos por Inglaterra, los cuales en poco tiempo extendió por toda Europa y Egipto; gran parte del éxito se basaba en negociar precios baratos con los hoteles y ferrocarriles, obteniendo así grandes beneficios.
En 1851 organizó un viaje a la Exposición Universal de Londres para 165 000 personas, y cuatro años después, otro a la de París. El negocio se expandió rápidamente debiendo trasladar la sede de la empresa a Londres y llevó su idea a los Estados Unidos y a otros países europeos donde concertó los servicios de varias compañías ferroviarias. En 1856 organizó el primer tour en el que 350 personas disfrutarían de una ruta por toda Escocia, y en 1867, creó el primer cupón de hotel conocido como «voucher», nuestro actual bono. Puestos a ser el primero, Thomas Cook lo fue al llevar a un grupo de nueve personas a hacer la vuelta al mundo en un viaje turístico.
Al mismo tiempo, el norteamericano Henry Wells creó American Express, vinculada inicialmente al transporte de mercancías y correos para después convertirse en organización financiera emisora de cheques de viajes, y en 1920, en agencia de viajes.
Cook murió en 1892, a la edad de 84 años, pasando a su hijo la dirección de la empresa en un momento en el que sus 85 agencias distribuidas por todo el mundo la habían convertido en referencia internacional en su sector, hasta el punto que era contratada para organizar viajes de los peregrinos a la Meca. En 1931 se fusionó con las empresas Wagons-Lits, actualmente operativa con 1600 oficinas en más de 100 países.
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