En medicina hay errores que si no se detectan pueden permanecer durante mucho tiempo, incluso siglos. Hoy hablaré de uno de estos desaciertos cuya utilidad era nula y que a lo más que podía servir era como simple placebo. Me refiero al uso de las momias con fines curativos.
El escritor romano Plinio el Viejo escribió las bondades de su uso:
Corta hemorragias, cicatriza heridas, trata cataratas, sirve como linimento para la gota, cura el dolor de muelas y el catarro crónico, alivia la fatiga al respirar, corta la diarrea, corrige los desgarros musculares (…) endereza las pestañas que molestan al meterse dentro de los ojos.
A partir del siglo XII los viajeros que visitaban Persia contaban que la mummia tenía propiedades milagrosas. Cuando visitaban Egipto y veían los cuerpos embalsamados de las momias egipcias cubiertos por una sustancia negra similar a la mummia, la confundieron con el valioso producto persa. Además, se asignó a dicha palabra no solo al revestimiento del cadáver, sino al propio cuerpo. Así, el polvo de mummia se convirtió en el polvo de momia, cuando en realidad esta palabra persa significaba «betún», un producto mineral derivado del alquitrán.
Los cuerpos momificados se molían para obtener el polvo y se distribuían a los boticarios de toda Europa, quienes los diluían en vino y miel o en agua.
Según palabras de Paracelso:
No hay mejor remedio para el cuerpo humano que el propio cuerpo humano reducido a medicamento
Se asistió a una verdadera caza de momias egipcias, sobre todo a partir del siglo XIV. En Europa su uso estaba tan extendido que incluso el rey Francisco I de Francia viajaba siempre con una provisión de momia por si la necesitaba.
Pocos negaban su eficacia pero el cirujano Ambroise Paré (1517-1590) fue uno de los primeros en criticarlo. Se basaba en lo que le había contado un amigo suyo, Gui de la Fontaine, médico del rey de Navarra, que en 1564 viajó a Alejandría donde conoció un judío que traficaba con momias. Éste le confesó un día que los cuerpos no tenían más que cuatro años. ¡Había sido tan alta la demanda de momias en Europa que se hacían pasar por tales cadáveres recientes!
Otro crítico fue el monje benedictino español, Benito Jerónimo Feijoo (1676-1764), que reconoce el error de significado que se dio a la palabra mummia. Su obra científica –a pesar de los detractores- influyó notablemente, haciendo decaer el uso del polvo de momia.
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